How to read this trilogy in right order?

This is a 3 part series, split in 10 erotic stories.

To read in order:

  1. The Archivist’s Secrets:
  2. Masks of Desire:
  3. The Guardian’s Reckoning:

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Le dita di Eleanor si strinsero attorno al pesante tomo mentre indugiava all’ingresso, il cuore martellante contro le costole. Il passaggio si apriva davanti a lei, le sue profondità avvolte nel mistero. Una persona sana di mente — una persona ragionevole — avrebbe fatto un passo indietro, chiuso la porta nascosta e sarebbe tornata alla sua ricerca come se nulla fosse mai accaduto.

Ma lei non era né ragionevole né sana di mente quando si trattava di segreti sepolti sotto gli strati della storia.

Deglutendo a fatica, fece un passo avanti.

L’aria cambiò immediatamente, densa di qualcosa di antico e inespresso. Le pareti del passaggio erano di pietra grezza, fresche sotto le sue dita mentre le passava la mano per tenersi in equilibrio. Il profumo di terra vecchia e pietra umida si mescolava a qualcosa di più sfuggente: sandalo, spezie e un sussurro di qualcos’altro che non riusciva a identificare.

Più scendeva, più l’aria cambiava, diventando più calda, carica di qualcosa che non sapeva nominare. Non era solo calore: era consapevolezza. Come se le pareti stesse potessero percepire la sua presenza.

Le torce tremolanti che fiancheggiavano la scala proiettavano ombre lunghe e contorte, il loro bagliore troppo deliberato, come se la guidassero avanti invece di illuminare semplicemente il percorso.

Un brivido le corse lungo la spina dorsale.

Avrebbe dovuto provare paura.

Ma ciò che sentì invece fu anticipazione.

In fondo alla scala, un grande arco si ergeva davanti a lei, le sue pesanti porte di legno leggermente socchiuse. Intagli elaborati coprivano la superficie: motivi intricati intrecciati in una lingua che non riconosceva.

Esitò, studiando i simboli. Non erano solo decorativi. Significavano qualcosa.

Le sue dita tracciarono i motivi e, al suo tocco, il legno sembrò… vivo. Non nel modo della carne che respira, ma con il peso di qualcosa che osserva.

Un brivido la attraversò, ma lei avanzò comunque.

Con un respiro lento e misurato, premette il palmo contro la porta. Questa cedette all’istante, aprendosi con un sospiro sussurrato, come se la stesse accogliendo all’interno.

La camera oltre era diversa da tutto ciò che aveva mai immaginato.

La luce dorata delle candele si riversava sui pavimenti di marmo, illuminando divani di velluto, colonne ornate e alcove drappeggiate di seta dove figure indugiavano in conversazioni sussurrate.

Il respiro di Eleanor si bloccò.

Le persone — mascherate, senza volto — si muovevano con una grazia languida, le loro identità nascoste dietro disegni squisiti d’oro e ossidiana. Alcune erano sedute in conversazioni intime e silenziose, le loro risate soffocate, segreti che scivolavano come seta dalle labbra socchiuse. Altre scomparivano nelle ombre dense oltre la camera principale, inghiottite dall’ignoto.

Non era una biblioteca.

Non più.

Era qualcos’altro. Qualcosa di proibito.

Un brivido le si annodò nello stomaco.

La sua mente accademica lottava per catalogare ciò che vedeva: una società segreta? Un ordine nascosto? Una reliquia del passato ancora viva sotto la superficie della città?

Poi, il suo sguardo si posò sul centro della stanza: una piattaforma rialzata illuminata da una luce ambrata, dove due figure stavano in un tableau di intimità cruda.

La donna, avvolta in un tessuto trasparente, stava davanti al suo partner, la testa reclinata all’indietro in sottomissione. L’uomo, più alto, più largo, con un’aria di controllo incrollabile, tracciava un singolo dito guantato lungo la lunghezza della sua gola.

Eleanor non riusciva a muoversi.

Osservò, incantata, mentre lui si avvicinava, le labbra a un soffio dall’orecchio della donna. Il momento era deliberato, ritualistico, come se seguissero uno script scritto secoli prima.

La donna rabbrividì, le palpebre che si chiudevano.

Una pausa — un battito sospeso nel tempo — e poi l’uomo sciolse lentamente il nodo di seta alla sua gola, lasciandolo scivolare tra le dita come acqua.

Non lo lasciò cadere subito: lo lasciò fluttuare, come se fosse riluttante a separarsi dal simbolo del vincolo che aveva appena rimosso.

La donna stava davanti a lui, la testa ancora reclinata all’indietro, la gola nuda, il respiro superficiale ma costante. Si stava offrendo — non come un oggetto, ma come qualcosa degno di devozione.

Eleanor non aveva mai visto niente del genere.

L’uomo si abbassò leggermente, il viso mascherato all’altezza del suo. Non la toccò ancora. Si limitò a guardarla.

“Il culto non era sempre nelle mani. A volte era negli occhi,” Eleanor ricordò quella frase da un libro che aveva letto.

Le labbra della donna si aprirono al suo sguardo silenzioso, il petto che si alzava e abbassava in sincronia con il suo. Era come se stessero respirando all’unisono, la loro connessione che andava oltre il semplice tocco verso qualcosa di più profondo, più primordiale.

E poi, lui si mosse.

La sua mano guantata, lenta e deliberata, tracciò l’aria tra loro prima di entrare finalmente in contatto: le dita che sfioravano la sua clavicola, scivolando lungo la curva delicata della sua spalla. Non la afferrò. Non la reclamò.

La onorò.

La sua testa si abbassò e Eleanor a malapena contenne il suo respiro affilato mentre le sue labbra aleggiavano sulla gola esposta della donna. Non premette un bacio — non ancora. Invece, lasciò che il calore del suo respiro le accarezzasse la pelle, un sussurro di riverenza che le mandò un brivido visibile lungo la spina dorsale.

La donna si inarcò, il movimento più un’invocazione che una reazione, come se lo stesse attirando più vicino attraverso il puro desiderio.

Ancora, l’uomo si trattenne.

Eleanor poteva vedere il controllo nel suo corpo, il modo in cui si muoveva con un’intenzione attenta e deliberata — come se la donna davanti a lui fosse qualcosa di sacro, qualcosa che meritava pazienza, meritava tempo.

Le sue labbra finalmente entrarono in contatto, appena sotto la sua mascella, un bacio così morbido che era quasi immaginato.

Poi, si abbassò ulteriormente.

Le sue mani scivolarono lungo le sue braccia, fermandosi ai polsi. Ne sollevò uno, cullandolo come se fosse qualcosa di fragile, prezioso. L’altro, lo guidò delicatamente alla sua spalla, chiedendole silenziosamente di tenersi a lui mentre si inginocchiava.

Il respiro di Eleanor si bloccò.

Quest’uomo — questo pilastro di dominanza, questa figura di potere — si stava inginocchiando davanti a lei.

La donna tremò mentre lui premeva le labbra all’interno del suo polso, tenendola ferma mentre la sua bocca si muoveva più in basso — lungo il suo avambraccio, la curva del gomito. Le sue mani non erano mai forzate, solo guidate, solo rassicurate.

Quando le sue labbra raggiunsero la pelle nuda appena sopra il suo fianco, lei stava tremando.

Non per paura.

Per fiducia.

Per la pura intensità di essere vista, amata, adorata in un modo che non richiedeva parole, solo devozione.

La pelle di Eleanor bruciava per l’intimità di ciò.

Non avrebbe dovuto essere lì. Non avrebbe dovuto guardare.

Eppure, non riusciva a distogliere lo sguardo.

Poi—

Una voce, profonda e liscia come vino invecchiato, le avvolse i sensi.

“Sembri… affascinata.”

Si immobilizzò.

L’aria intorno a lei cambiò, carica di un nuovo tipo di consapevolezza.

Lentamente, molto lentamente, si voltò.

E incontrò lo sguardo dell’uomo che l’aveva osservata per tutto il tempo.

Il respiro di Eleanor si bloccò mentre si trovò faccia a faccia con la voce.

L’uomo davanti a lei era diverso dalle figure mascherate nella stanza. Non indossava alcun travestimento, e questo da solo lo rendeva pericoloso.

I suoi lineamenti erano affilati ma eleganti: zigomi alti, una mascella scolpita e labbra che portavano il fantasma di un sorriso. Ma erano i suoi occhi a tenerla prigioniera: scuri, sapienti, divertiti. L’aveva colta a guardare. E stava… godendosela.

Il calore le salì alle guance, ma si rifiutò di lasciarsi intimidire. “Io— non intendevo—”

Fece un passo lento più vicino, e lo spazio tra loro scomparve.

“Non intendevi guardare?” La sua voce era liscia, indulgente, come se assaporasse il momento. “O non intendevi farti scoprire?”

Eleanor aprì la bocca, ma non uscì nulla.

La verità era entrambe le cose.

Non avrebbe dovuto indugiare, non avrebbe dovuto lasciare che la curiosità prevalesse sul suo buon senso. Ma la vista di quel rituale — il modo in cui l’uomo sulla piattaforma aveva adorato la donna, la cruda intimità di esso — l’aveva tenuta prigioniera.

E ora, lo faceva anche questo uomo.

Lui inclinò la testa, studiandola come se fosse un artefatto curioso che stava decidendo se tenere o scartare.

“Come ti chiami?”

Eleanor deglutì a vuoto prima di rispondere: “Eleanor.”

“Hm. Sai cosa hai appena visto?” chiese, la voce che si abbassava in qualcosa di più ricco, più profondo.

Eleanor deglutì a fatica. “Un… rituale?”

Il suo sorriso si approfondì. “Non solo un rituale. Una rievocazione del Lustrum di Eros — un rito più antico della città stessa. Un atto sacro un tempo riservato a coloro che comprendevano l’equilibrio tra potere e piacere.” Il suo sguardo sfiorò il suo viso, tagliente come una lama. “Ma tu… non eri destinata a vederlo.”

Il modo in cui lo disse le mandò un brivido — non di paura, ma di qualcosa di molto più pericoloso.

“Non intendevo intrufolarmi,” disse rapidamente, stringendo il libro più forte contro il petto, come se potesse proteggerla dal suo scrutinio. “Stavo solo—”

“Curiosa,” concluse lui per lei.

Il modo in cui lo disse rese la parola pericolosa.

Un silenzio lento e sapiente si allungò tra loro. I suoni della stanza svanirono — risate soffocate, parole mormorate, gli echi persistenti del rituale alle loro spalle.

C’erano solo lui e lei, intrappolati in un gioco che non capiva.

Poi— si avvicinò, il suo respiro caldo contro il suo orecchio.

“La curiosità,” mormorò, solo per lei, “è come ci si ritrova invitati…”

Le sue dita sfiorarono il bordo della sua manica, appena un tocco, eppure le mandò una scossa.

“O intrappolati.”

Il respiro di Eleanor si bloccò.

Lucian si ritrasse, il suo sguardo scuro indecifrabile. “Allora dimmi, Eleanor,” disse, la voce venata di qualcosa di deliziosamente criptico. “Quale sei?”

L’invito — o era un avvertimento? — rimase sospeso tra loro, denso come l’aria profumata di candele.

E Eleanor si rese conto, con il cuore che correva, che non conosceva la risposta. Lucian non rispose. I suoi occhi rimasero su di lei, sfidandola a dargli una risposta.

Eleanor deglutì, la gola improvvisamente secca. “Io… penso sia un mix di entrambi,” ammise, la sua voce appena un sussurro.

Lucian rise, il suono basso e liscio, come velluto che avvolgeva i suoi sensi. “Onesta. Mi piace.”

Prima che potesse reagire, le sue mani trovarono la sua vita. La sua presa era salda, stabile — non restrittiva, ma guida. Il calore del suo tocco filtrò attraverso gli strati dei suoi vestiti, e un brivido le corse lungo la spina dorsale.

Lo lasciò guidarla, il mondo fuori dalla loro bolla che svaniva in un ronzio distante. Le figure mascherate, i mormorii morbidi della conversazione, la luce tremolante delle candele — tutto si offuscò mentre Lucian la conduceva verso una piccola porta discreta nascosta nelle ombre.

Si fermò davanti a essa, inclinando leggermente la testa mentre la studiava. “Ti piacerebbe restare un po’ più a lungo?”

La sua voce era tranquilla, ma c’era qualcosa dietro — qualcosa di sapiente, qualcosa di allettante.

Il polso di Eleanor pulsava contro la sua pelle. Le sue mani erano ancora posate sulla sua vita, il suo respiro le accarezzava la guancia, caldo e stuzzicante.

Avrebbe dovuto dire no.

Ma non voleva.

“Sì,” sussurrò prima di potersi ripensare.

Le labbra di Lucian si curvarono in un lento sorriso. “Buona scelta.”

Spinse la porta con facilità, rivelando uno spazio debolmente illuminato oltre. Poi, senza preavviso, si avvicinò.

Un piccolo gemito sfuggì a Eleanor mentre le sue labbra le sfioravano la guancia — poi l’altra guancia, poi le palpebre chiuse, indugiando abbastanza a lungo da rubarle il respiro. Il tocco era leggero, riverente, come se stesse suggellando una promessa non detta.

Il bacio finale atterrò sulla sua fronte, il calore che le affondava nella pelle.

“Aspettami qui,” mormorò. “Tornerò per te.”

E poi se ne andò.

La porta scattò alle sue spalle, lasciando Eleanor sola nella stanza.

Per un momento, non si mosse. Si sentiva stordita, quasi senza peso, come se l’intera interazione l’avesse estratta dalla realtà e trasportata in qualcosa di onirico.

Poi, lentamente, espirò e si voltò.

Il suo respiro si bloccò in gola.

Libri.

Scaffali su scaffali di essi, che si estendevano lungo le pareti in pile imponenti. Alcuni erano rilegati in cuoio consumato, i dorsi screpolati dal tempo. Altri brillavano sotto la luce delle candele, impressi con lettere dorate in lingue che riconosceva a malapena.

Libri antichi. Conoscenza dimenticata. Storia nascosta.

Il tipo che aveva passato la vita a cercare.

Le dita di Eleanor tremarono mentre raggiungeva il più vicino, tracciando i delicati simboli sul suo dorso. Il cuoio era liscio sotto il suo tocco, il peso dei secoli impresso nelle sue fibre.

Non era solo in una biblioteca nascosta.

Era in un tesoro.

Un brivido la attraversò, scacciando la nebbia che Lucian aveva lasciato. Questo era il motivo per cui era venuta. Questo era ciò che l’aveva attirata in quel passaggio segreto.

Il suo battito si stabilizzò, ma la sua mente corse.

Cos’era questo posto?

Chi aveva raccolto questi libri?

E perché Lucian l’aveva portata qui?

Un brivido la attraversò, non di paura, ma dalla sensazione innegabile che fosse in piedi sul bordo di qualcosa di vasto — qualcosa che cambiava la vita.

E aveva appena fatto il primo passo.

Read Part 2: The Forbidden Tableau

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